‘Big sugar’ en de kleverige reputatievalkuil
Voedselwaakhond Foodwatch publiceerde onlangs een onderzoeksrapport over de versmelting tussen wetenschappers en de suikerindustrie. Conclusie: de suikerindustrie gebruikt in grote lijnen dezelfde strategieën als ‘Big Tobacco’ om wetenschap(pers) te beïnvloeden. Foodwatch toont aan dat negen Nederlandse wetenschappers, verbonden (geweest) aan Nederlandse universiteiten, betrokken waren bij promotiewerk door de suikerindustrie. In nagenoeg alle gevallen was dit betaald.
Lobbyclub
De betrokkenheid van de wetenschappers loopt via het Kenniscentrum Suiker & Voeding (KSV). In tegenstelling tot wat de naam doet vermoeden is dit geen onafhankelijk kennisinstituut, maar een belangenvereniging van de suikerindustrie. Deze lobbyclub wordt geheel gefinancierd door Cosun Beet Company (de voormalige Suiker Unie), de grootste suikerproducent in Nederland. De negen wetenschappers uiten zich publiekelijk in lijn met de belangen van deze industrie, waarbij suiker in mindere of meerdere mate wordt verdedigd. Dat doen ze via de media, in wetenschappelijke publicaties, KSV-publicaties en op congressen.
Negatieve effecten bagatelliseren
Een voorbeeld van zo’n uiting: “Maar overgewicht ontstaat in eerste instantie wanneer we meer calorieën innemen dan we verbranden; het maakt daarbij helemaal niet uit wat je eet. (…) Kortom, je kunt niet één soort voedsel of één ingrediënt de schuld geven van gewichtsproblemen. Dat geldt vooral voor suiker; het is niet verslavend en het maakt in principe niet dik.”
Uitgekiende strategieën
Foodwatch staaft het onderzoek met tal van voorbeelden en staatjes, waarmee de betrokkenheid bij de suikerindustrie wordt blootgelegd. Die betrokkenheid komt neer op geldverstrekking door KSV in ruil voor het actief uitdragen van de (beïnvloede) opinie van de wetenschappers. De beïnvloeding van de publieke en wetenschappelijke opinie is volgens Foodwatch planmatig en uitgekiend, en gebeurt volgens dezelfde strategieën als in de tabaksindustrie. Een daarvan is het verspreiden van onderzoek als het de eigen belangen ondersteunt, of het bekritiseren als dat niet het geval is. Gunstige onderzoeksresultaten worden ook gebruikt om te lobbyen bij beleidsmakers.
Dubbele reputatieschade
De versmelting tussen suikerindustrie en wetenschap heeft een dubbel reputatie-effect. Het zorgt voor een dalend vertrouwen in (de onafhankelijkheid van) de wetenschap. En het ‘kleeft’ niet alleen aan de suikerindustrie, maar roept ook vragen en twijfels op over andere takken in de voedingsindustrie.
De waarden integriteit, transparantie en oog hebben voor maatschappelijke belangen zijn in het geding. Juist door de betekenis van voedsel in het alledaagse leven en de impact ervan op de gezondheid, is onafhankelijke en betrouwbare informatie essentieel voor consumenten én voor beleidsmakers.
Reputatiemanagement
Wil je meer weten over reputatiemanagement? Neem dan contact op met een van onze specialisten.